La Jolla, California (7 giugno 2021) – “La pandemia di coronavirus ha scatenato quella che l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha definito un'”infodemia” di disinformazione”, ha affermato il dott. John W. Ayers , uno scienziato specializzato nella sorveglianza della salute pubblica. . “Ma i bot, come quelli utilizzati dagli agenti russi durante le elezioni presidenziali americane del 2016, sono stati trascurati come fonte di disinformazione sul COVID-19”.
Un nuovo studio pubblicato su JAMA Internal Medicine guidato dal Dr. Ayers, co-fondatore del Center for Data Driven Health e vice capo dell’innovazione all’interno della Divisione di malattie infettive dell’Università della California a San Diego in collaborazione con la George Washington University e La Johns Hopkins University suggerisce che i bot sono il principale agente patogeno della disinformazione COVID-19 sui social media.
Identificazione dell’influenza dei bot sui gruppi di Facebook: un caso di studio su maschere e COVID-19
Il team ha identificato i gruppi di Facebook pubblici che erano fortemente influenzati dai bot. Il team ha misurato la velocità con cui gli stessi URL (o collegamenti) sono stati condivisi in un campione di circa 300.000 post pubblicati su gruppi Facebook che condividevano 251.655 collegamenti.
Quando gli URL vengono condivisi ripetutamente da più account entro pochi secondi l’uno dall’altro, indica che si tratta di account bot controllati da un software automatizzato che ne coordina l’azione. Il team ha scoperto che i gruppi di Facebook più influenzati dai bot hanno avuto una media di 4,28 secondi tra le condivisioni di link identici, rispetto alle 4,35 ore dei gruppi di Facebook meno influenzati dai bot.
Tra i gruppi di Facebook meno o più influenzati dai bot, il team ha monitorato i post che condividevano un collegamento allo studio clinico randomizzato Danish Study to Assess Face Masks for the Protection Against COVID-19 Infection ( DANMASK-19 ) pubblicato negli Annals of Internal Medicine. “Abbiamo selezionato DANMASK-19 per il nostro studio perché le maschere sono un’importante misura di salute pubblica per controllare potenzialmente la pandemia e sono fonte di dibattito popolare”, ha affermato il dott. Davey Smith, coautore dello studio e capo delle malattie infettive presso l’UC San Diego.
Il 39% di tutti i post che condividono lo studio DANMASK-19 sono stati inviati a gruppi di Facebook che sono stati i più influenzati dai bot. Considerando che il 9% dei post è stato inviato ai gruppi di Facebook meno influenzati dai bot.
Il 20 percento dei post che condividono lo studio DANMASK-19, pubblicati sui gruppi di Facebook più influenzati dai bot, ha affermato che le maschere hanno danneggiato chi lo indossa, contrariamente alle prove scientifiche. Ad esempio, un post diceva “Lo studio danese dimostra… la nocività di indossare una maschera”. Il 50 percento dei post promuoveva cospirazioni come “i verificatori di fatti aziendali ti stanno mentendo! Tutto questo per servire la loro propaganda distopica #Agenda2030”.
I post che condividevano il processo DANMASK-19 fatti ai gruppi di Facebook i più influenzati dai bot avevano 2,3 volte più probabilità di affermare che le maschere danneggiavano chi li indossava e 2,5 volte più probabilità di fare affermazioni cospirative rispetto ai post fatti ai gruppi di Facebook fatti ai gruppi di Facebook i meno influenzati da bot.
La minaccia della disinformazione automatizzata
“La propaganda di disinformazione COVID-19 sembra diffondersi più velocemente del virus stesso”, ha affermato il dott. Eric Leas, coautore dello studio e assistente professore presso l’UC San Diego. “Questo è alimentato da bot che possono amplificare la disinformazione a una velocità molto maggiore rispetto agli utenti ordinari”.
“I robot sembrano anche minare le istituzioni critiche per la salute pubblica. Nel nostro caso di studio, i robot hanno caratterizzato in modo errato una pubblicazione importante di una prestigiosa rivista medica per diffondere disinformazione, ha affermato Brian Chu, coautore dello studio e studente di medicina presso UPenn. “Questo suggerisce che nessun contenuto è al sicuro dai pericoli della disinformazione armata”.
“La quantità di disinformazione dai bot che abbiamo trovato suggerisce che l’influenza dei bot si estende ben oltre il nostro caso di studio”, ha aggiunto il dott. Smith. “I bot potrebbero favorire l’esitazione del vaccino o amplificare anche la discriminazione asiatica?”
Il team ha notato che l’effetto della disinformazione automatizzata è probabilmente maggiore a causa del modo in cui si riversa nelle conversazioni organiche sui social media.
“I robot che condividono la disinformazione potrebbero ispirare le persone comuni a diffondere messaggi disinformati”, ha affermato Zechariah Zhu, coautore dello studio e associato di ricerca con il Center for Data Drive Health presso l’UC San Diego. “Ad esempio, i bot possono far pensare agli algoritmi delle piattaforme che i contenuti automatizzati siano più popolari di quanto non siano in realtà, il che può quindi portare a piattaforme che danno effettivamente la priorità alla disinformazione e la diffondono a un pubblico ancora più ampio”, ha aggiunto il dott. David A. Broniatowski, associato Direttore del GW Institute for Data, Democracy, and Politics e coautore dello studio.
Un invito all’azione per affrontare la disinformazione automatizzata
“Dobbiamo ricordare che entità sconosciute stanno lavorando per ingannare il pubblico e promuovere la disinformazione. Le loro azioni pericolose influenzano direttamente la salute del pubblico”, ha affermato il dott. Mark Dredze, professore associato di informatica John C. Malone presso la Johns Hopkins University e coautore dello studio .
Tuttavia, osserva il team, le soluzioni per eliminare i bot e le loro campagne di disinformazione sono a portata di mano.
“Il nostro lavoro mostra che le piattaforme di social media hanno la capacità di rilevare, e quindi rimuovere, queste campagne bot coordinate”, ha aggiunto il dott. Broniatowski. “Gli sforzi per eliminare i bot ingannevoli dalle piattaforme dei social media devono diventare una priorità tra i legislatori , i regolatori e le società di social media che si sono invece concentrati sul prendere di mira i singoli pezzi di disinformazione degli utenti ordinari”.
“Se vogliamo correggere l”infodemia’, l’eliminazione dei bot sui social media è il primo passo necessario”, ha concluso il dott. Ayers. “A differenza delle controverse strategie per censurare le persone reali, mettere a tacere la propaganda automatizzata è qualcosa che tutti possono e dovrebbero supportare”.