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Studio: sui social media, la maggior parte delle persone si preoccupa delle notizie accurate, ma ha bisogno di promemoria per non diffondere disinformazione
Fermare la diffusione della disinformazione politica sui social media può sembrare un compito impossibile. Ma un nuovo studio co-autore di studiosi del MIT rileva che la maggior parte delle persone che condividono notizie false online lo fanno involontariamente e che le loro abitudini di condivisione possono essere modificate attraverso promemoria sull’accuratezza.
Quando vengono visualizzati tali promemoria, può aumentare il divario tra la percentuale di notizie vere e notizie false che le persone condividono online, come mostrato negli esperimenti online sviluppati dai ricercatori.
“Portare le persone a pensare all’accuratezza le rende più perspicaci nella loro condivisione, indipendentemente dall’ideologia”, afferma il professore del MIT David Rand, coautore di un documento pubblicato di recente che dettaglia i risultati. “E si traduce in un intervento scalabile e facilmente implementabile per le piattaforme di social media”.
Lo studio indica anche perché le persone condividono informazioni false online. Tra le persone che hanno condiviso una serie di notizie false utilizzate nello studio, circa il 50% lo ha fatto a causa della disattenzione, legata al modo frettoloso con cui le persone utilizzano i social media; un altro 33% si è sbagliato sull’accuratezza delle notizie che hanno visto e condiviso perché (erroneamente) pensavano che fosse vero; e circa il 16% condivide consapevolmente titoli di notizie false.
“I nostri risultati suggeriscono che la grande maggioranza delle persone in tutto lo spettro ideologico desidera condividere solo contenuti accurati”, afferma Rand, Erwin H. Schell Professor presso la MIT Sloan School of Management e direttore del MIT Sloan’s Human Cooperation Laboratory and Applied Cooperation Team . “Non è che la maggior parte delle persone stia solo dicendo: ‘So che è falso e non mi interessa.'”
Il documento, “Spostare l’attenzione sull’accuratezza può ridurre la disinformazione online”, è stato pubblicato oggi su Nature . Oltre a Rand, i coautori sono Gordon Pennycook, assistente professore all’Università di Regina; Ziv Epstein, dottorando al MIT Media Lab; Mohsen Mosleh, docente presso l’Università di Exeter Business School e affiliato di ricerca al MIT Sloan; Antonio Arechar, ricercatore associato al MIT Sloan; e Dean Eckles, professore di sviluppo professionale di Mitsubishi e professore associato di marketing al MIT Sloan.
Disattenzione, confusione o motivazione politica?
Gli osservatori hanno offerto idee diverse per spiegare perché le persone diffondono online contenuti di notizie false. Un’interpretazione è che le persone condividano materiale falso per guadagno di parte o per ottenere attenzione; un altro punto di vista è che le persone condividono accidentalmente storie imprecise perché sono confuse. Gli autori avanzano una terza possibilità: la disattenzione e la semplice incapacità di fermarsi a pensare all’accuratezza.
Lo studio consiste in più esperimenti, utilizzando più di 5.000 intervistati dagli Stati Uniti, nonché in un esperimento sul campo condotto su Twitter. Il primo esperimento del sondaggio ha chiesto a 1.015 partecipanti di valutare l’accuratezza di 36 notizie (in base al titolo, alla prima frase e a un’immagine) e di dire se avrebbero condiviso tali articoli sui social media. Metà delle notizie erano vere e metà erano false; metà erano favorevoli ai democratici e metà erano favorevoli ai repubblicani.
Nel complesso, gli intervistati hanno considerato la condivisione di notizie false ma in linea con le loro opinioni il 37,4% delle volte, anche se hanno considerato tali titoli accurati solo il 18,2% delle volte. Eppure, alla fine del sondaggio, la grande maggioranza dei partecipanti all’esperimento ha affermato che l’accuratezza è molto importante quando si tratta di condividere notizie online.
Ma se le persone sono oneste nel valutare l’accuratezza, perché condividono così tante false storie? Il bilancio delle prove dello studio indica disattenzione e deficit di conoscenza, non inganno.
Ad esempio, in un secondo esperimento con 1.507 partecipanti, i ricercatori hanno esaminato l’effetto di spostare l’attenzione degli utenti verso il concetto di accuratezza. Prima di decidere se condividere i titoli delle notizie politiche, a metà dei partecipanti è stato chiesto di valutare l’accuratezza di un titolo non politico casuale, sottolineando così il concetto di accuratezza sin dall’inizio.
I partecipanti che non hanno svolto l’attività di valutazione dell’accuratezza iniziale hanno affermato che probabilmente condivideranno circa il 33% delle storie vere e il 28% di quelle false. Ma coloro a cui è stato dato un promemoria iniziale sull’accuratezza hanno affermato che avrebbero condiviso il 34% delle storie vere e il 22% di quelle false. Altri due esperimenti hanno replicato questi risultati utilizzando altri titoli e un campione più rappresentativo della popolazione degli Stati Uniti.
Per verificare se questi risultati potevano essere applicati sui social media, i ricercatori hanno condotto un esperimento sul campo su Twitter. “Abbiamo creato una serie di account bot e inviato messaggi a 5.379 utenti Twitter che condividevano regolarmente link a siti di disinformazione”, spiega Mosleh. “Proprio come negli esperimenti del sondaggio, il messaggio chiedeva se un titolo casuale non politico fosse accurato, per indurre gli utenti a riflettere sul concetto di accuratezza”. I ricercatori hanno scoperto che dopo aver letto il messaggio, gli utenti hanno condiviso notizie da siti di notizie di qualità superiore, come giudicato da verificatori di fatti professionisti.
Come possiamo sapere perché le persone condividono notizie false?
Un ultimo esperimento di follow-up, con 710 intervistati, ha fatto luce sulla fastidiosa domanda sul perché le persone condividono notizie false. Invece di decidere se condividere o meno i titoli delle notizie, ai partecipanti è stato chiesto di valutare prima esplicitamente l’accuratezza di ogni notizia. Dopo averlo fatto, la percentuale di storie false che i partecipanti erano disposti a condividere è scesa dal 30% al 15% circa.
Poiché quella cifra è diminuita della metà, i ricercatori hanno potuto concludere che il 50% dei falsi titoli condivisi in precedenza era stato condiviso a causa della semplice disattenzione all’accuratezza. E circa un terzo dei falsi titoli condivisi è stato ritenuto vero dai partecipanti, il che significa che circa il 33% della disinformazione è stata diffusa a causa della confusione sull’accuratezza.
Il restante 16% delle notizie false è stato condiviso anche se gli intervistati li hanno riconosciuti come falsi. Questa piccola minoranza di casi rappresenta il tipo di “post-verità” di alto profilo di condivisione intenzionale della disinformazione.
Un rimedio pronto?
“I nostri risultati suggeriscono che, in generale, le persone stanno facendo del loro meglio per diffondere informazioni accurate”, afferma Epstein. “Ma l’attuale progettazione degli ambienti dei social media, che può dare la priorità al coinvolgimento e alla fidelizzazione degli utenti rispetto alla precisione, mette il mazzo contro di loro”.
Tuttavia, pensano gli studiosi, i loro risultati mostrano che alcuni semplici rimedi sono disponibili per le piattaforme dei social media.
“Una prescrizione è inserire occasionalmente dei contenuti nei feed delle persone che inneschino il concetto di accuratezza”, afferma Rand.
“La mia speranza è che questo documento aiuti a ispirare le piattaforme per sviluppare questo tipo di interventi”, aggiunge. “Le società di social media in base alla progettazione hanno focalizzato l’attenzione delle persone sul coinvolgimento. Ma non devono solo prestare attenzione al coinvolgimento: puoi anche fare cose proattive per riorientare l’attenzione degli utenti sulla precisione.” Il team ha esplorato potenziali applicazioni di questa idea in collaborazione con i ricercatori di Jigsaw, un’unità di Google, e spera di fare lo stesso con le società di social media.